天刚擦黑，那条从阿久根废墟爬出来的巨蟒，终于蠕动着抵达了水俣。
赵胜勒住马，望向眼前这片营地。
这不是阿久根那种睡眼惺忪的小城。
三里外就能看见成片的篝火，把半边天都映得暗红如血。
木栅栏扎得又高又密，了望塔上人影晃动，隔得老远就能听见里面传来的喧嚷——
粗野的呼喝、铁器的碰撞、还有骡马不耐烦的嘶鸣。
四千人的队伍停在营门外，像一条突然僵住的虫子。
营门开了条缝，十几个举着火把的兵走出来。
领头的是个瘦高个儿，穿着半旧的皮甲，脸上没什么表情。
“赵千总？”
他打量了一下马上的赵胜，
“耿将军等了半天了。让你的人在外头扎营，已经划好了地方。你，还有各队的头目，跟我进去。”
语气谈不上恭敬，也谈不上冒犯，就是公事公办。
赵胜没说话，点点头。
他让刘把总去安排扎营，自己带着韩三、岩助，还有另外两个哨官，跟着那瘦高个儿进了营。
一进门，汗臭、马粪、煮食物的焦糊气扑面而来。
其中夹杂着咸腥的海货味，混着药草气。
营里挤得下不去脚。
帐篷挨着帐篷，空地上堆满了东西。
成捆的矛杆、摞起来的盾牌、一桶桶看不清是什么的黑乎乎液体。
更多的，是麻袋。
无数麻袋堆得跟山一样高，有些敞着口，露出里面白花花的大米，或是黑褐色的、像是豆子的东西。
火光映上去，赵胜眼尖，看见不少麻袋的角落，印着模糊的字。
那是汉字！
有些被污迹盖住了，有些被磨得只剩半边，但他还是认出了几个——
“广”、“记”、“隆”。
广府李记？佛山昌隆？
赵胜心头一动。
他记得在皮岛的时候，孙传庭军中偶尔会配发一些特别的工具——
铁锹、镐头，做工扎实，用着顺手，装工具的油纸上有种独特的印记。
他当时没多想，现在……
“看什么看？”
领路的瘦高个儿头也不回，
“耿将军说了，这些东西是用命换来的，也是要用命去还的。抓紧走。”
穿过了大半个营地，在一座比其他帐篷大了至少三倍的牛皮大帐前停下。
帐外守着八个兵，个个眼神锐利，手按在刀柄上。
“到了。”瘦高个儿掀开帐帘，“进去吧，将军等着。”
帐里点了四五盏油灯，还算亮堂。
耿仲明站在一张巨大的木桌旁，俯身看着上面铺开的地图。
他穿着常服，外面罩了件半旧的棉袍子，看上去不像个统兵的将军，倒像个熬夜算账的账房先生。
听见动静，他抬起了头。
“来了？”
他脸上没什么特别的表情，目光在赵胜脸上停了一下，
“阿久根，打得不错。坐。”
韩三几人局促地在下首的矮凳上坐了。
赵胜没坐，走到桌前，抱拳：“将军。”
“伤亡？”耿仲明问。
“阵亡三十七，重伤六十八，轻伤不计。”
“缴获粮米约八百石，布匹、杂物若干，金银还在清点。”
“嗯。”耿仲明点点头，手指在地图上敲了敲，“东西呢？”
赵胜从怀里掏出那串钥匙，放在桌上：“五门炮，一弹未发，完好。其余火炮、火铳损耗已报。”
耿仲明拿起钥匙，在手里掂了掂，没看赵胜，反而看向韩三：“韩哨官，阿久根城门，怎么破的？”
韩三赶紧站起来：“回将军！先用佛郎机霰弹洗了一遍城门洞，守军死伤惨重，然后撞木队顶着盾冲上去，撞了十一二下，门闩就断了！”
“守军可有人试图谈判？或者……喊过什么话？”
韩三挠挠头：“喊？都吓傻了，除了惨叫就是求饶，没听清说什么倭话……”
耿仲明又看向岩助：“你们萨摩人，杀人时可喊了什么？”
岩助站起来，腰杆挺得笔直：“回将军！按您之前的吩咐，尽量用萨摩土语喊‘叛徒’、‘报仇’，扰乱守军，也……也让其他萨摩人听见。”
“效果如何？”
“守军中有萨摩出身的足轻，听见后确实有迟疑，被我部趁机斩杀数人。”
耿仲明这才把目光转回赵胜脸上，嘴角含笑。
“审时度势，因势利导。赵千总，带兵有一套。”他重新低头看地图，“坐吧。”
赵胜在下首坐下。
帐里一时安静，只有油灯灯芯偶尔爆出的噼啪声。
耿仲明看了会儿地图，忽然伸手从桌角摸起一枚银币——成色很差，边缘粗糙，是典型的倭国小判。
他对着灯光瞧了瞧，随手一掷，银币在桌上砸出刺耳的脆响。
“阿久根抢的？”他问。
“是。”
“成色不行。”耿仲明把银币丢回桌上，发出叮的一声脆响，“比不上咱们用的。”
他顿了顿，抬起眼，目光随意地扫过赵胜：
小主，
“你说，咱们在这九州，抢的是这种劣质倭银。可营里堆的那些米、那些布、那些火药……不少可都贴着‘广’字、‘佛’字的标。这生意，是不是有点意思？”
帐里陷入死寂。
韩三几人都低下头，盯着自己的膝盖。
赵胜感觉自己的后背，有细密的汗渗出来。
他轻咳一声道：“末将愚钝，不懂生意。只知听令行事。”
“不懂生意好。”
耿仲明淡淡一笑，
“有些朋友啊，只做生意，不问来路。谁给钱，就给谁货。管你是官是匪，是明是倭。”
他走到帐边一个矮柜前，从里面拿出一个长条形的箱子，走回来放在桌上，打开搭扣。
里面铺着防震的稻草，五枚黄澄澄的定装炮弹并排躺在凹槽中，弹体修长，闪着冷硬的金属光泽。
在它们旁边，还有五个稍短一些、印着编号的圆柱形药筒。
“这才是完整的‘一发’。”
耿仲明指着弹头和药筒的组合，一脸凝重，
“弹头重十八斤四两，药筒另算。胡炮头的人知道怎么把它们合起来用。”
他从箱子里取出两套完整的弹药，推到赵胜面前。
弹头和药筒在桌面上发出沉闷的撞击声。
“金贵，也娇气。”耿仲明合上箱子，重新扣好，“磕了、碰了、受潮了，都可能变成废铁，或者……”他顿了顿，“要你的命。”
他看向赵胜，眼神深邃：“佛山的朋友说了，下一批至少得等三个月。这些你带走，是关键时刻保命、翻本用的。别当石头扔。”
“不过，”他轻声道，“有些朋友，手眼通天！连咱们急需的‘这种炮’，和‘这种弹’，都能按时、按数、按咱们指定的地方，神不知鬼不觉地送到……”
“赵千总，你是聪明人。你说，是咱们命好，总能找到‘只认钱’的好朋友？还是……”
“有些‘朋友’，巴不得咱们在这九州，闹得再凶一点，再久一点？”
帐里的空气仿佛都凝固了。
手眼通天的佛山朋友……
赵胜能听见自己心脏在胸腔里沉重地跳动。
他看着耿仲明那双深不见底的眼睛，那里面没有任何愤怒、猜疑，甚至没有探究。
只有一种近乎残酷的平静。
仿佛在说一个早已看透、却不得不继续演下去的事实。
“末将……”赵胜喉咙发干，“末将不知。”
“不知道的好，知道太多，容易睡不着！”
他走回地图前，手指点在一个位置上——
水俣以北，一片标着密集等高线的山地。
“李应元在八代，把戏做足了。熊本藩坐不住，派了三千五百人南下增援，最迟明晚抵达这一带。”
他手指在地图上划了一条线，
“你的任务，不是攻城。是带着你手下那四千人，提前赶到这儿，选好地形，把这支援军吃掉！”
他手指并拢，做了个“切断”的手势。
赵胜深吸一口气：“末将领命。”
“营里那些带‘广’字标的粮食、火药，你可以带走一半。”
耿仲明大手一挥，
“这些东西，是用熊本、萨摩未来三年的抢掠权作抵押，跟‘佛山朋友’赊来的。这一仗打好了，下次补给才能续上。打不好……”
他没说完，但意思已经很清楚。
赵胜感觉自己的指尖微微发麻。
“末将明白。”他伸手，接过那个压手的箱子。
“去吧。”耿仲明摆摆手，“让你的兵吃饱，睡一觉。丑时出发，天亮前必须进入伏击位置。具体地形，稍后我会让人送详图给你。”
“是！”
赵胜起身，带着韩三几人退出大帐。
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夜风很冷。
赵胜没有立刻回自己部队的营地，而是绕着水俣大营的外围，慢慢地走。
刘把总跟在他身后半步，没说话。
营地里依然喧闹，火把的光在风里摇晃，把人和物的影子拉得扭曲变形。那些堆积如山的麻袋，在火光下像一头头沉默的巨兽。
赵胜在一堆麻袋前停下。
他蹲下身，借着附近篝火的光，仔细看麻袋角落那个模糊的印记。
“广府李记”。
旁边还有一行小字，被污迹盖了大半，只能隐约认出“诚信”、“远播”几个字。
他伸出手，摸了摸那粗糙的麻布表面。
这不是倭国的布。
经纬的织法，染色的色调，甚至打捆的方式都带着浓重的广府、佛山一带商行的风格。
还有那些工具。
他在另一堆物资旁，看到了几捆用油纸包着的铁锹、镐头。
油纸的一角，印着一枚小小的、线条复杂的徽记——像是某种变体的“南”字，环绕着工坊工具的图案。
他在皮岛见过这个标记。
孙传庭军中配发的、最好用的那批工具，就是这个标记。
当时发工具的军需官还开玩笑说：“这可是陛下潜邸时弄出来的好东西，南边来的，金贵着呢。”
小主，
南雄。
陛下潜邸时的根基。
赵胜慢慢站起来，感觉夜风像冰水一样灌进他的领口，顺着脊椎往下流。
这不是巧合。
不可能有这么多巧合！
从皮岛被精准地“逼走”，到济州岛被曹变蛟“恰好”赶下海，到鹿儿岛外神秘出现的火炮和图纸，再到这水俣大营里堆积如山的、带着大明东南商号印记的物资……
如果一次是运气，两次是巧合，三次、四次、五次呢？
耿仲明那句“有些朋友，巴不得咱们闹得再凶一点”，像鬼魂一样在他脑子里盘旋。
不是朋友。
是……饲主。
他们在喂养一群狼。
用最好的肉，最锋利的刀，喂饱它们，让它们去撕咬指定的猎物。
而自己呢？
赵胜摸向怀里，那里揣件东西。
是孙传庭当初交给他的、代表卧底身份的铜符，已经被体温焐热。
他想起孙传临别时的话：“潜伏，监视，伺机而动。必要之时……你可临机决断。”
临机决断。
决断什么？
如果陛下的真实意图，根本不是“剿灭”这群叛军，而是“利用”他们，甚至“喂养”他们，去达成某个更大的战略——比如，彻底搅乱倭国，为将来某一天大明的介入铺路。
那自己这个卧底，算什么？
确保这群狼不会反咬主人的……牧羊犬？
还是确保这场“狼群表演”能顺利进行下去的……
驯兽师？
又或者，只是一枚被放在狼群里的、连自己真正使命都不清楚的棋子？
“千总。”刘把总的声音在身后响起。
“咱们……该回去了。弟兄们还等着。”
赵胜转过身。
营地的火光映在他脸上，半明半暗，而眼底似乎有什么东西在翻涌，又渐渐沉下去，变成一片冰冷的平静。
“走吧。”他说。
两人朝着营外自己部队的扎营地走去。
走出很远，赵胜又回头看了一眼。
水俣大营的火光，在夜色中连成一片，像一头匍匐在地、随时准备将九州撕碎的巨兽。
而更远处，北方的群山在黑暗里勾勒出沉默而狰狞的轮廓。
那里，是熊本。
是即将到来的伏击。
是鲜血，是死亡，是……某个庞大棋局中，早已被设定好的下一步。
赵胜握紧了拳头。
指甲深陷入肉，传来清晰的痛感。
这痛感让他精神一振。
棋手是谁不重要，因为棋子得先活到残局！